楚明姝顿了顿，加重语气，“半夏虽曾是我的丫鬟，但那份身契，数月前我便已亲手烧毁，还了她自由。她与我，早已是患难与共的手足姐妹。这些时日，若无她不离不弃，我也未必能好端端站在这里。”穆福明显愣住了，看看楚明姝，又看看低着头双手紧紧攥着衣角的半夏，眼里掠过恍然大悟。他活了这把年纪，立刻明了：这位归家的大小姐，是在替她认定的妹妹撑腰，也是在告诉阖府上下，这个女孩在她心中的分量有多重。

楚明姝看着穆福，继续说下去：“因此，我恳请福伯，万万不可再将她视作寻常婢女对待。她的日常用度，四季衣物，乃至居住所需，我希望，比照着府中能受些照拂的小姐规制来预备。”

“她的前程，不应困在奴仆的身份里。或许，她可以学些实用的本事，或许将来觅得良缘。”这番话已经说得极明白。

穆福眼神复杂地在那怯生生的半夏身上转了两圈，终于点了点头，但目光却悄然飘向穆锦，带着请示的意味。

穆锦并未看他，只是下颌地微微点了一下，算是默许。

穆福心领神会，立刻转向半夏，姿态比先前更为郑重：“半夏姑娘，我明白了。府中未出阁的小姐，是有一份定例的。衣食用度、月例银钱，都按着那份例来置办。您看，隔壁小院和彩云苑只隔一道花墙，景致也清幽，收拾出来给姑娘住如何？一应物什我马上安排添置。”

“不要！”一直沉默的半夏像是被这话吓到了，猛地抬头，眼圈瞬间泛红。

她动作快得像只受惊的兔子，一把死死攥住楚明姝的衣袖，往她身后躲去，声音带着显而易见的恐慌：“小姐！我不去！我就要跟你住在一起！你去哪儿我就去哪儿，我一个人害怕！”

她对这深宅大院有种本能的畏惧，唯有紧贴着小姐才能有一丝安全感。

楚明姝心头一软，反手轻轻握住半夏的手。

对穆福笑道：“福伯好意心领了。她既不愿，那便随她。就让她住在彩云苑这屋里吧，挑一间敞亮的厢房就好。只是方才我所说之事，烦请务必放在心上。她不是下人，是我的妹妹，请府中上下给她应有的体面与尊重。”

“这是自然！自然！”穆福连连应声，眼神却愈发心疼地看着楚明姝。

在他看来，这位流落在外的大小姐自己刚归家，连自己的院子还没捂热乎，倒先急着为旁人打算。更是忧虑：“小姐您体恤半夏姑娘，那是菩萨心肠。可她不再是贴身伺候的人，这往后您身边总得有人跟着才稳妥啊。穿衣梳洗、端茶递水、夜里守夜传唤，总得要信得过的人近身伺候才成规矩。”一直沉默旁观的穆锦这时动了。

他抬手，不轻不重地拍了两下掌。

掌声刚落，门口人影一闪，两条身影便已悄无声息地进了屋内，并肩站定在楚明姝和穆福面前。动作迅捷，如同贴着地面飘进来的影子。

楚明姝微微一惊，抬眼仔细望去。

两名少女看着都不过十六七岁年纪，容貌清秀，身材匀称结实。

左边一个长眉杏眼，穿着简洁的青布窄袖短袄和同色长裤；右边一个则圆脸细眼，嘴角似有天然笑意，穿着褐色劲装。

两人身上都没有多余的环佩首饰，只在腰际系着条普通的同色布带。

共同点是，她们的下盘都显得异常沉稳，肩平背直，眼神虽垂落在地面，却精光内蕴，绝不飘忽。与那些寻常丫鬟截然不同。

“奴婢岸芷。”

“奴婢汀兰。”

两人齐声开口，声音没什么情绪起伏，干净利落地屈膝行礼。

楚明姝伸手虚扶：“不必多礼，起来吧。”

就在她指尖无意碰到靠近些的岸芷手腕时，一种奇特的触感传来。她下意识看了一眼对方摊开在腿侧的手掌。

骨节修长分明，但掌缘和靠近虎口的位置，覆盖着一层与老茧。

楚明姝心头猛地一跳，立刻看向另一名汀兰的手一一同样如此。

“这是岸芷，汀兰。”穆锦的目光落在楚明姝脸上，“从今日起，便是你的近身侍婢。她们自幼习武，身手尚可，足以应付寻常宵小。有她们在明处跟着你，我在外面才安心。”

楚明姝迎上穆锦深邃的目光。

电光火石间，她全明白了。

所谓的寻常宵小，她这位大哥真正提防的，恐怕就是同样身负武功的楚明钰。

这两个武婢，不仅是伺候人，更是用来保护她的。

她深吸一口气，郑重地对穆锦道：“多谢大哥费心。”

又转向岸芷和汀兰：“日后便有劳二位了。”

二婢垂首：“分内之事。”

穆福见有了妥善的安排，总算松了口气。

傍晚时分，膳房送来了精致的菜肴，便在彩云苑的小厅中摆开。

穆锦陪着楚明姝用了晚膳。

席间两人话都不多，穆锦询问了几句她对院子的观感，嘱咐她早些休息适应。

楚明姝确实感到一股沉重的疲惫席卷而来，连日奔波，提心吊胆，加上这半日情绪的大起大落，强打的精神再也撑不住。

穆锦敏锐地察觉了她的倦态，放下筷子：“身子要紧，