……给口吃的吧……”

声音嘶哑绝望。

空气中弥漫着尘土、汗馊和一丝若有若无的尸臭味。

偶尔可见收尸人拖着简陋的板车，面无表情地将蜷缩在墙角的僵硬躯体抬走。

这里距离州府长州城较近，尚能维持着最低限度的秩序，比起那些已彻底陷入混乱的地狱景象，已算得上是“净土”。

梁进的目光扫过这人间惨状，内心并无太大波澜。

他已经见了太多。

乱世将至，这不过是序幕。

他策马前行，最终停在县衙斜对面——那是城中唯一还在开门营业的饭馆。

门口，两个膀大腰圆的伙计手持粗大的木棒，凶神恶煞地驱赶着试图靠近乞讨的灾民，喝骂声不绝于耳。

但当他们看到骑着高头大马、气度沉稳的梁进时，脸上立刻堆满了谄媚的笑容，小跑着上前牵马：

“爷，您里边请！”

“快给这位爷找个凉快的地儿！”

伙计们眼毒，一眼便看出梁进面色红润，衣着干净，更关键的是他还有马骑，而不是杀了吃肉！

这绝对是位不差钱的主儿。

梁进正好腹中饥饿，也不推辞，下马将缰绳丢给伙计，大步走进饭馆。

既然沈万石近在咫尺，银钱也已锁定，倒不必急于一时。

他选了个靠窗的位置坐下，这里视野极佳，可以清楚地观察到斜对面县衙大门和部分院墙的动静。

饭馆里人居然不少，坐了七八成满。

看衣着打扮和气质，大多都是风尘仆仆的外地人，有行商模样的，也有不少携带兵刃、眼神精悍的江湖客。

显然，能在这种时候还出现在长州、并且有闲钱下馆子的，都不是寻常之辈。

闷热和食物的香气混合在一起，形成一种奇特而压抑的氛围。

邻桌几个行商模样的人，几杯浊酒下肚，借着酒意，开始低声议论起来，声音在略显嘈杂的饭馆里依然清晰可闻。

“唉，这长州的惨状，真是……造孽啊！不过你们知道吗？听说外面也好不到哪儿去！都是那该死的‘改稻为桑’闹的！”

一个满脸愁苦的商人叹息道。

“哼！别提了！”

旁边一个脸上带着刀疤的汉子猛地一拍桌子，碗碟都震得跳了起来，他显然是个走南闯北的镖师，声音洪亮，带着愤懑：

“十年前朝廷在武州搞什么‘改麦种’，结果呢？三年不到，武州粮价飞涨到斗米千钱！饥民饿疯了，易子而食！”

“最后怎么样？朝廷派兵镇压，杀了足足两万多颗人头才勉强把暴乱压下去！血流成河啊！这才消停几年？又变着样搞什么改稻为桑！”

“我看啊，这次不知道又要死多少人才能填满那些官老爷的腰包！”

他的话语充满了血腥味，听得周围几桌人都脸色发白。

一个看起来有些文弱、像是账房先生的中年人接口，声音带着悲凉：

“这位兄台说的是武州，我们河州才是最早遭殃的！去年秋收前，官府逼着改种桑田，许诺二两银子一亩的补偿。”

“结果呢？丝绸价格大跌，今年春上收蚕茧，一斤上好的蚕茧只折合三斗糙米！”

“上月我路过老家亲戚那儿……唉，三个娃娃饿得抱着桑树啃树皮啊！”

他说着眼圈都红了。

“河州还算给了点钱？你们是没见安州官府的手段！”

另一个身材干瘦、眼神精明的商人压低声音，却掩饰不住愤恨：

“春天官府直接派人下田，强行毁掉快抽穗的青苗，逼着改种桑树！秋后，又以‘抗命不遵’的罪名，直接把地给没收了！”

“粮价应声暴涨三倍！生丝多得没人要，官商勾结，把价格压到泥里！多少蚕农辛苦一年，连口粮都换不回来，直接破了家！我敢断言，来年安州，必是饿殍遍野，人相食的惨剧！”

他的话语如同冰冷的预言，让饭馆里的温度似乎又降了几分。

“这次沈万石来长州……咱们长州，怕是也躲不过这‘改稻为桑’的劫数了！”

最先开口的愁苦商人哀叹一声：

“谁不知道，沈万石背后的靠山，就是朝中那位极力推行此策的秦相爷！他就是秦相爷手里那把割肉的快刀！”

饭馆掌柜一直提心吊胆地听着。

此刻见众人越说越激动，声音也越来越大，涉及朝政和当朝权相，吓得魂飞魄散。

他慌忙从柜台后跑出来，连连作揖，声音带着哭腔：

“各位爷！各位好汉爷！”

“求求你们，行行好，莫要再议论这些了！”

“小店……小店就在县衙对面啊！这要是被里面的官爷听了去……小店可承担不起啊！”

“求求诸位，口下留情，莫商国事，口下留情啊！”

他额头冷汗涔涔，生怕祸从天降。

掌柜的哀求让大部分人心生忌惮，纷纷闭上了嘴，埋头吃饭。

但仍有几个自恃武功高强、或是本就对朝廷充满怨恨的江湖客，面露不屑，依旧低声咒骂着，言语愈发激烈。

在这官府威信荡然无存的长州，不