，能有公道价钱吗？周半城、李粮王……哪一个不是吃人不吐骨头的主？”

“杜延霖？章焕？呸！定是受了周半城、李粮王他们泼天的贿赂！要不怎会想出这等卖地媚上的昏招！专营权拱手送人，河道上全是铜臭，将来祸国殃民！”

市井酒肆里，“义愤填膺”的议论此起彼伏，矛头直指富商与官府勾结，“杜水曹卖地媚上”的声音愈传愈烈。

雅间内，各自的心思在酒气和骂声中翻滚。

周万贯听着外面“周半城”的名号被骂得响亮，眼角微不可察地抽搐了一下。

他捻着山羊胡子，看似老神在在，心里却在飞快地盘算：

祥符段淤田位置绝佳，拿下后或囤或卖，都是暴利！但李运昌这老狐狸也盯上了，三日后的竞标，“标书’上……必须加码！

还得提防赵德厚为了专营权也来搅局。

至于那个徽商吴启明，他虽面上表示不感兴趣，但其实力雄厚，更需警惕！

而李运昌脸上笑容不变，心中却冷哼：

周万贯这老匹夫，一个布商却妄想染指田亩倒卖，简直是痴人说梦！

中牟淤田他要，祥符淤田他也要！以他“李粮王”的雄厚根基，吃下两个标段绰绰有余！

赵德厚瞪着李运昌和周万贯，嗓门又提高了些，带着几分急切：

“赵某明人不说暗话！投标，我赵家只争有木材专营的地段！祥符是开封首县，木材专营利润最大，赵某只要祥符段，其余不与你们争！还望三日后的招标会上，诸位高抬贵手，让让赵某，免得咱们互相抬价，白白让官府得了便宜！”

“是极！是极！”周万贯和李运昌几乎是异口同声地附和道，脸上堆起虚伪的笑容：

“河南河工，分二十余标段，机会有的是，我等定不与赵兄争！”

两人目光交错，心照不宣一一先把这莽夫稳住再说。

三日后，开封府衙大堂。

大堂正门罕见地洞开，虽有两排持水火棍的衙役肃立把守，却挡不住府衙外黑压压的、伸长了脖子的百姓。

祥符段河工关乎开封存亡，这前所未有的“招标”更是新奇，消息早已传遍全城。

此刻，府衙台阶下，人头攒动，议论声嗡嗡作响，无数双眼睛热切又忐忑地望向大堂深处。大堂内，气氛肃穆更甚。

最上首，四张太师椅一字排开。

河南巡抚章焕与布政使周学儒、右布政司汪承信、按察使罗源身着大红绯袍，正襟危坐，面色沉静如水，目光如炬地扫视全场，不怒自威。

他们今日只作壁上观，监督招标流程，不直接参与评判。

大堂中央主位，杜延霖身着青色五品白鸿补服，端坐如山，面色如古井深潭，不起丝毫波澜。开封知府李振坐于其侧，却显得如坐针毡，额角隐有细汗。

祥符知县陈鸿道则坐在更下首的位置，脸上写满了羞惭与惶恐，头几乎要埋进胸口，不敢与杜延霖对视沈鲤与黄秉烛如同两尊铁面门神，一左一右，肃立在杜延霖身后，扫视着堂下济济一堂的豪商巨贾。这些平日里在开封城跺跺脚地皮都要抖三抖的人物，此刻也收起了往日的倨傲，神情各异。周万贯捻着山羊胡子，看似镇定，眼神却不时瞟向堂中的杜延霖和李振；李运昌则闭目养神，手指在膝头无意识地敲击；赵德厚则显得有些焦躁，盯着其他商贾手中的标书，如同盯着猎物的猛兽。书吏肃立两侧，准备登记唱名。

空气仿佛凝固，只闻堂外隐隐传来的百姓议论声和堂内压抑的呼吸。

“时辰到！”祥符知县陈鸿道作为名义上的地主，硬着头皮站起身，声音带着一丝不易察觉的干涩，努力放大音量：

“河南黄河河工祥符段招标，现在开始！开封府衙、布政使司、按察使司、工部都水司四方在此，秉公执章！按榜文所定，凡参与投标商号，需递交密封标书，详列工程垫付银预估、民工工钱定额、伙食成本、物料采买计划、商号实力证明等项。”

“标书启封后，将由李府台会同杜水曹等，依据所列成本预算之合理、商号实力之雄厚、过往信誉之优劣，择最优者中标！请诸位商号代表，递交标书！”

管家、账房们纷纷上前，标书递交声和书吏唱名声此起彼伏：

“万通布庄，周万贯！”

“昌隆粮行，李运昌！”

“德厚木行，赵德厚！”

“丰裕盐号，吴启明！”

数十份标书很快在李振和杜延霖案头堆起小山。

就在书吏拿起裁刀，准备启封第一份标书时一

“且慢！”

杜延霖的声音不高，却格外拨动人的心弦！

大堂内外，所有的目光，包括上首章焕、周学儒等省内大员的目光，齐刷刷聚焦到他身上！堂外的嗡嗡议论声也骤然一静！

只见杜延霖缓缓从袖中取出一个毫不起眼的素色信封。

这信封一出现，堂下的赵德厚脸色“唰”地一下褪尽血色，惨白如纸！

他身体不由自主地微微前倾，似乎想站起来，却又被钉在原地！

他认得那信封！

杜延霖捏着信封一角，目光扫过堂下众