盘剥民力，动摇河工根本之举！来人！”

他手一挥：“给本官撕了！”

几个河督衙门的护卫如狼似虎地扑上去，三两下就将那张簇新的告示撕得粉碎，纸屑在风中乱飞。开封府那几个胥吏脸色煞白，敢怒不敢言。

李德才瞥着飘落的纸屑，脸上露出一丝满意的神色，随即换上一副“公允”的口吻，对着惊疑不定的人群道：

“诸位乡亲父老！赵部堂深知尔等不易，河工艰辛！总督衙门定会重新核查各标段工食工钱定额，务必公允合理，与祥符等地看齐！绝不会让尔等白白出力！尔等且安心等待几日，待总督衙门核验完毕，自会张榜公布！招工事宜，一律由河道总督衙门主持！”

人群再次骚动起来，这次是困惑和一丝渺茫的希望。

“看齐祥符？”

“工钱能涨回去？”

“饭食管饱？”

李德才不再多言，一拨马头，带着随从扬长而去，留下满地狼藉和面面相觑的开封府胥吏以及一群更加茫然、心中刚刚燃起一点火苗旋即又被更大的迷雾笼罩的流民。

棚子下的人群，并未因李德才的许诺而散去。

“等几日？是几天？”张叶旁边一个精瘦的汉子扯着嗓子问那三角眼胥吏。

胥吏没好气地一翻白眼：“你问我？我问谁去！没听那位河督衙门的大人说要去“核验’么？等着吧！”

日子一天天过去。

那被撕碎的告示残片，还粘在泥地上，被无数双草鞋踩踏，最终烂成黑乎乎的一团，又被新下的雨水冲散。

“河工募夫处”的棚子，孤零零地杵在那里。

棚下的胥吏换了几波，从开始的还有些不耐烦地解释“等河督衙门通知”，到后来干脆连棚子都懒得开，只偶尔派个人来转一圈，看看人散没散，丢下一句“还没信儿，都散了吧，别杵着了！”，便又匆匆离去。

开封府那头，再没贴出新的告示。

河督衙门这边，也杏无音信。

李德才那日走后，便再没露面。

只有些小道消息在流民堆里像野草一样疯传：

“听说了么？河督衙门那位李大人，把开封府库给封了！说要查账！”

“呸！是李府台硬顶着不交账本！两边在抚台衙门都拍桌子了！”

“哎，我听说开封府这边嫌河督衙门的手伸得太长，断他们的财路，在暗地里使绊子……”“管他们呢！狗咬狗！使劲咬！咬完了总得给咱们个活路吧？”

活路？

张叶蜷在流民聚集的破棚子的特角旮旯里，怀里揣着最后半个硬得碚牙的杂粮饼。

风从棚子四面漏进来，吹得破絮板结的棉袄透心凉。

棚子底下的人越来越少了。

有些是家里婆娘娃儿实在等不起，只能去扛更苦更贱的零活，一天挣不到几个铜板；

有些是饿得眼发绿，听说北边山里有人招工挖石头，拼着命去了；

还有些，像张叶一样，像滩烂泥似的黏在这儿，守着这唯一一块挂“官”字的牌子，眼巴巴地盼着那“河督衙门核验”能有个结果。

婆娘的肚子又大了些，托人捎来的口信说，就这几天了。那捎信的人看他掏不出几个铜板，眼神都带着怜悯。

张叶把头埋得更低，死死攥着那半个饼，指甲抠进掌心，留下几道白印。

他想不明白，祥符那边的活计多好啊，一天一百文，干饭管饱，隔五天还能见点油荤！

怎么到了开封府李府台手里，就成了三十文、五合米？

杜水曹定下的白纸黑字的规矩，咋就像这地上的烂泥一样，说踩就踩了？

“当官的打架，遭瘟的总是俺们这些泥腿子……”旁边蹲着的老汉咕哝了一句，声音像破风箱。老汉姓李，是归德府淹了地的老庄稼把式。

“府衙？河督？都是张开嘴吃人的玩意儿！三十文？五合米？这是拿俺们的骨头渣子熬油填黄河呢！”张叶没吭声，只觉得胸口堵得慌。

他想起了几天前那个叫李德才的河督衙门官儿，骑着高头大马，威风凛凛地撕了开封府的告示，说工钱饭食管够，让大家伙儿安心等着。

那会儿他心口还热乎了一下。

可这“核验”两个字，像黄河里的流沙，深不见底，把人吊在半空不上不下，活活等死。

等啥？等老爷们撕咬够了，从指缝里漏点渣滓？还是等黄河水涨上来，把大家伙儿一起卷走？就在这令人窒息的等待中，一个名字，开始在这群绝望的流民口中，被反复地、带着近乎神圣的期盼提起：

“唉……要是杜水曹在这儿就好了……”一个头发花白的老汉，看着萧索的招工棚，喃喃自语。“是啊！有杜水曹在，工钱高，饭食管饱，谁也不敢胡来！哪会像现在这样……”旁边立刻有人附和，声音里满是向往。

“听说……听说杜水曹还在兰阳！就在那最险的地方！带着人跟老天爷抢堤坝呢！”

一个消息灵通点的汉子压低声音说，眼神里带着敬畏：“海阎王……哦不，海县尊都累趴下了，杜水曹自己顶上去，就没离开过堤！”

“这才是真给咱们老百姓办事的青