督的唇齿间再次溢出这六个字，低若蚊纳，几乎被风雨声吞没。

坡地上，数百流民无声叩首的震撼尚未散去，方才那玄衣汉子已悄然掠回陆炳车驾旁，声音压得极低，带着一丝不易察觉的急促：

“大都督，沉排稳住了！杜水曹…他似乎力竭了，被亲随扶到堤下避雨处暂歇，正在喝热汤。”大都督没有回应，深邃的目光透过漫天水汽，牢牢锁在堤下那个小小的避雨棚处。

青色官袍的身影在昏黄的火把光晕中显得异常单薄，正被一个书吏模样的人（沈鲤）搀扶着坐下，接过粗陶碗的手微微颤抖。

“清场。”大都督的声音不高，却带着不容置疑的铁血。

“是！”玄衣汉子心领神会，立刻无声地打了个手势。

数十名玄衣护卫迅捷而无声地散开。

高坡附近的闲杂人等一一无论是好奇张望的零星民夫，还是几个试图凑近的吏员，都被一种无形的、却令人窒息的威压所驱离。

顷刻间，大都督车驾所在的高坡周围，形成了一片绝对的真空地带，只剩下风雨呼啸。

大都督这才推开车门，缓步而下，踏身没入风雨。

冰冷的雨水瞬间将他玄色的斗篷打得透湿，紧贴身躯，他却毫不在意，径直踏着深陷的泥泞，朝堤下那简陋避雨的草棚走去。

玄衣汉子紧随其后，手按刀柄，鹰隼般的目光警惕地扫视着四周。

避雨棚下，沈鲤正忧心忡忡地将一件破旧蓑蓑衣披在杜延霖湿透的身上。

杜延霖闭着眼，脸色在火光映照下苍白如纸。

“杜水曹，”一个低沉、稳定、不带丝毫情绪的声音在棚口响起，瞬间盖过了风雨声，“陆炳叨扰。”杜延霖猛地睁开眼！

陆炳？！

大明锦衣卫指挥使、执掌北镇抚司诏狱、加封太保兼少傅、圣眷无双的当朝第一权柄人物一一陆炳！他怎会在此？！

杜延霖连忙起身，准备行礼。

陆炳的身份地位，远非寻常督抚可比，乃天子近臣，掌握着直达天听的生杀大权！

“杜水曹不必起身。”

陆炳已一步踏入棚内，动作自然地在杜延霖对面一个简陋的木墩上坐下，玄衣下摆沾满了泥水也浑不在怠。

他抬手虚虚一按，一股无形的威势仿佛凝固了空气，硬生生遏止了杜延霖的动作。

“非常之时，何须常礼。你为国事劳碌至此，陆某…着实感佩。”

这话说得平淡，却让沈鲤和周围几个亲随心头巨震。

锦衣卫大头子说“感佩”？这分量太重了！

杜延霖强压心中的惊涛骇浪，依言坐稳，但脊背挺得笔直，拱手道：

“下官杜延霖，参见大都督。不知都督亲临险地，下官失迎，万望恕罪。”声音沙哑，却字字清晰。“无妨。”

陆炳的目光扫过杜延霖泥污满身、疲惫不堪的样子，又掠过棚外风雨中依旧在搏命加固堤坝的民夫身影，最后钉在远处坡地上那些在泥水中叩拜、又被锦衣卫们默然驱离的流民身上。

那些流民虽被驱离，却并未散去，依旧三五成群地僵立在雨中，朝着草棚和堤岸方向，痴痴遥望。“本督奉旨赴江南彻查吕氏谋逆大案，此间事了，正欲北归复命。途中再奉密旨，查探河南河工及招标实情。听闻兰阳决口是河南治河要害中的要害，故特来一观。”

陆炳的视线如同实质，缓缓移回杜延霖苍白的脸上，语气依旧平缓，内蕴的力量却足以洞穿人心：“方才坡上景象，流民齐跪，感念杜水曹活命之恩，其心灼灼如潮涌。本督心中有惑不解。朝廷委杜水曹以河工重任，是皇恩浩荡。为何流民不言谢天恩，却独拜杜水曹一人？”

此言一出，棚内空气瞬间降至冰点！

沈鲤的脸色“唰”地惨白如纸，心差点从胸腔中跳出来！

这话诛心至极！

看似在问民心归属，实则核心之问是：你杜延霖的声望是否已盖过朝廷？是否在收买人心？这是锦衣卫们最擅长罗织的罪名！

杜延霖的心也猛地一沉。

莫非嘉靖终于按捺不住了，此来派陆炳前来，就是要罗织罪名，想弄死他？

毕竟，陆炳抛出的这个问题，其凶险程度，远超黄河决口滔天的浊浪！应答稍有不慎，便是万劫不复！他深吸一口气，冰冷的空气夹杂着泥土腥味灌入肺腑，强行压下翻腾的气血和惊悸。

他没有急于辩解，反而慢慢抬起头，将那双布满血丝、却异常沉静的眸子，迎向陆炳深不见底的审视目光。

他的声音，竞比之前更为稳定了几分：

“回大都督，”杜延霖缓缓开口，他的声音，竟比之前更为稳定了几分：

“非是百姓不感念浩荡天恩，实乃天恩似阳，高悬于九天之上，泽被万物却终非近火。而下官，不过是躬行圣命、立于泥淖之中的执行之人。”

他微微侧身，满是泥泞的手指指向堤岸上搏命的身影，再指向远处踟蹰的流民群：

“他们跪拜的，并非杜延霖这区区五品郎中。他们跪拜的，是这堤岸上无数与他们一同搏命、一同忍饥挨饿、一同在泥浆里打滚的身影！他们跪拜的，是朝廷派下