嘉靖三十五年五月初。

紫禁城，西苑玉熙宫精舍。

“万岁爷，”黄锦的声音在精舍门口响起，带着一如既往的恭谨：

“锦衣卫指挥使陆炳殿外候旨，称有要事复命。”

嘉靖帝眼皮微抬，露出一线深邃的眸光：“宣。”

“臣陆炳，叩见吾皇万岁万岁万万岁！”

陆炳大步走入精舍，在丹陛前深深拜下，大红飞鱼服在金砖玉瓦的映照下更显灼目。

“平身。”嘉靖帝的声音飘忽，带着一丝不易察觉的探寻，“吕法逆案，河南河工，都查清了？”“回陛下，吕法逆案余孽已尽数清剿，首恶伏诛，一应党羽、赃物、罪证俱已查实封存并送达京师，待陛下圣裁。”

陆炳起身，垂手侍立，条理分明地禀报：

“河南河工……杜延霖所倡“招标’之法，确已推行。初时，河南官场贪墨横行，有司上下其手，阻塞河务，致使民怨沸腾，流民失所。”

他稍作停顿，眼角余光飞快掠过御案后的帝王。

“臣依圣命，详查细究，已拿下开封知府李振等数名贪墨首恶，参劾右布政使汪承信等失职之员。河道总督衙门郎中李德才索贿乱政，臣已行文赵文华，据闻李德才已被赵文华明正典刑，辕门斩首。”“现河南河工诸事，暂归正途，开封、归德等府后续标段均已开标，民夫工食皆复杜延霖所定之额，流民渐安，舆情稍定。”

“哦？赵文华……倒是识趣。”嘉靖帝微微颔首，犹豫了一下，问道：

“杜延霖呢？”

“杜延霖在兰阳督理河工，与民夫同吃同住，搏命沉排筑坝。臣离开时，沉排坝已立，桩基正全力深打，其势虽艰，其志甚坚。兰阳县令海瑞积劳成疾，几度晕厥，亦未下堤。”

陆炳如实回答，声音里无褒无贬，却隐含着一种沉重的肯定。

嘉靖帝沉默片刻，略过杜延霖，继续问道：“章焕他们……淤田之事……”

“河南布政司已将相关契约细则奏报户部，并抄送内承运库。四成淤田之利，待河工告成、清丈之后，岁入将依例解入内库。”陆炳立刻补充道。

嘉靖帝鼻腔里发出一声意义不明的轻哼，目光落在陆炳脸上，似乎很满意于这个结果：“嗯，好。”所有事情都禀报完了，陆炳心头微凛，他深吸一口气，再次拜倒在地，从怀中取出那包裹得严严实实的粗布包裹，双手高高举过头顶：

“陛下明鉴。臣此行，深感河南百姓，困于水患，苦于贪吏。幸赖陛下圣恩浩荡，遣杜延霖等能臣赴河南，方解万民倒悬之苦。臣离汴梁之日，城外官道，万民跪伏，绵延数里，感念天恩，齐声呼号，声震云霄。更有数位耋耋老者，率阖城百姓，泣血陈情，制此“万民书’！”

他声音不高，却字字清晰，带着一种沉甸甸的力量：

“万民感念陛下如天之仁，体恤黎庶，慧眼识才，遣杜水曹此等披肝沥胆、一心为公之臣，拯其于水火！百姓笔食壶浆之诚，无以言表，唯以此书，泣血叩首，恳请臣代呈御前！陛下，此情此景，非独感杜延霖一人奔走辛劳，实乃感陛下知人之明、用人之智、泽被苍生之圣德！民心所向，天日昭昭！伏请陛下御览！”

陆炳此言一出，精舍内空气骤然凝固。

侍立一旁的黄锦等人无不屏息，惊愕地望向陆炳手中那毫不起眼却重若千钧的粗布包裹。

嘉靖帝的目光，如实质般落在那粗布包裹上。

昏黄的炉火光晕下，那包裹显得如此朴素，甚至有些寒酸，与精舍内的金碧辉煌格格不入。黄锦连忙上前，躬身从陆炳手中小心翼翼地接过包裹，又恭敬地呈到御案之上。

嘉靖帝没有立刻去碰那包裹。

他凝视着它，仿佛透过那粗粝的布料，看到了开封城外黑压压跪伏的百姓，看到了他们眼中劫后余生的期盼，更看到了“杜延霖”三个字在泥淖淖中升腾起的灼灼光芒。

“民心……如潮啊……”嘉靖帝低声自语，那声音飘忽，带着一丝难以言喻的喟叹。

他缓缓伸出手，解开了包裹的粗布。

里面是一本厚厚的册子，纸张粗糙，墨迹浓淡不一，密密麻麻布满了红褐色的指印一一那是无数双沾满泥土、汗水甚至血泡的手，留下的最原始也最沉重的印记。

嘉靖帝随手翻开一页。

映入眼帘的，是歪歪扭扭的字体，显然出自不同人之手。

内容大同小异，皆是感念“圣天子圣明，派下杜青天”、“朝廷活我全家性命”、“感念万岁爷恩德”之类的质朴言语，字里行间浸透着劫后余生的庆幸与最朴素的忠诚。

他沉默地翻看着，一页，又一页。

精舍内静得可怕，只有炉火噼啪作响，以及纸张翻动的沙沙声。

陆炳垂首跪着，心中波澜起伏。

他知道这份万民书的分量，更知道皇帝此刻心中必然翻腾着难以言喻的复杂情绪一

毕竟，当初派杜延霖去河南，皇帝存的是借刀杀人之心，而非期许他力挽狂澜，赢得万民归心。结果，杜延霖不仅把河工之事处理的井井有条，给皇帝的内库弄来四成的淤田，更是替朝廷、替天子赢得