你助纣为虐！这是万不得已时，为归德父老守住最后一道生机的防线！总之一句话：万一……万一堤防不得不掘，也要把洪水引向损失最小的地方！”

杜延霖抓过纸笔，奋笔疾书，印信重重落下：

“持此令去！以工部都水司特使身份行事！勘定堤段，即刻行文报我！”

将手令塞入黄秉烛手中，杜延霖灼灼目光几乎要将他穿透：“此行事关万千性命，不容丝毫差池！明白吗？！”

“水曹放心！”黄秉烛挺直腰背，眼中是孤注一掷的悲怆与决然，“卑职必尽毕生所学！纵肝脑涂地，亦要为归德争出一份生机！”

“好！即刻动身！路上小心！”杜延霖重重拍在他肩上。

黄秉烛深揖及地，将手令舆图牢牢抱于胸前，随后退下了。

值房内重归寂静，唯余风雨咆哮。

杜延霖站在原地沉吟了一会儿，他让黄秉烛去替陈敬选定掘点，一方面是做好最坏的打算；另一方面，一旦沈鲤成功煽动民意，百姓亦可精准聚力，有的放矢，死守那处“要害”堤段。

否则，护持百里长堤，人力终有穷尽啊！

“备马车，去归德！”

思来想去，杜延霖犹自不放心，最后决定亲赴归德坐镇指挥。

归德府，虞城县。

暴雨如注，毫无止歇之意，将虞城大地浇得一片泥泞。

归德知府吴可允与虞城知县陈敬，如同热锅上的蚂蚁，在县衙大堂内焦躁地踱步。

巡抚衙门的钧令就摊在案头，墨迹在潮湿的空气里似乎都晕开了几分狰狞一“速于虞城段择地掘堤泄洪，以纾皇陵之危！”

“府台大人！”陈敬的声音十分激动，脸上不知是雨水还是汗水：

“这...这如何使得啊！虞城段堤防，乃下官辖下万千民夫，一担土、一块石，顶着日头、熬着风雨，用血汗凝成的！刚合龙……如今竟要我们亲手掘开？这让下官如何向父老乡亲们交代！”

吴可允脸色铁青，一掌拍在案上，震得茶盏叮当作响：

“你以为本府愿意？！掘了堤，淹的是本府的子民，毁的是本府的政绩！可不据……不掘就是抗命！是置皇陵安危于不顾！这罪名……你我担待得起吗？！”

“司.……”陈敬还要再说些什么，就在这时，一名衙役匆匆闯入：

“启禀府台、县尊！工部都水司特使黄秉烛黄大人，持杜水曹手令，冒雨赶至！”

“杜水曹的人？”吴可允与陈敬对视一眼，都从对方眼中看到一丝微弱的希冀。

“快请！”吴可允吩咐道。

不多时，黄秉烛一身泥水，在衙役的带领下踏入县衙大堂。

他一身袍服湿透紧贴在身上，显得身形越发单薄，但眼神却异常坚毅。

黄秉烛顾不得寒暄，将杜延霖的手令和怀中紧抱的舆图一并呈上。

“吴府台，陈县尊！杜水曹钧令：掘堤泄洪，实为万不得已之下策！然若巡抚衙门严令难违，为归德数十万生灵计，必先选定一处“灾损最小’之堤段！此乃存亡一线间，不得不为之事！卑职奉令携详图前来，就是要协助二位大人，勘定掘口！”

吴可允和陈敬急忙一起帮忙展开舆图。

黄秉烛的手指带着一丝不易察觉的颤抖，点向图上一处：“虞城东北，此处名为“老鸦口’。”“此段堤外有大片苇滩洼地，地势最低，且多为盐碱荒地，人烟稀少，村落稀疏。若决口，洪水涌入洼地，可形成天然滞洪区，为下游城镇争取时间。而且此段堤基相对稳固，掘开后不易引发连锁溃决……”他每说一句，吴可允和陈敬的脸色就白一分。

这哪里是选什么“掘点”，分明酒是在地图上为自己的子民选择一块相对不那么惨烈的坟场！“黄书吏……这……杜水曹也别无他法了吗？”陈敬声音发颤。

黄秉烛闭上眼，复又睁开，眼中是深不见底的痛苦与决绝：

“杜水曹吩咐过，此乃万不得已之计！若掘堤，则此处……为害最轻！”

老鸦口堤段。

雨势未歇，泥水横流。

陈敬面色灰败，强撑着官仪，在县衙典史、几十名衙役和一队面如死灰的持锹民夫的簇拥下，深一脚浅一脚向“老鸦口”行进。

黄秉烛紧跟在他身侧，怀抱着那卷至关重要的河工舆图，冰冷的雨水顺着额发流下，官袍下摆早已沾满泥浆。

他们此行，是前来踏勘那“相对危害最小”的掘堤点。

黄秉烛指望着图册上的墨线和注记，低声向陈敬讲解着沿途的地形和水势依据。

陈敬听着，目光却空洞地扫过雨幕中显得格外低洼荒凉的苇滩，仿佛已经看到洪流肆虐的景象，嘴唇微颤，却一个字也吐不出来。

然而，当一行人抵达“老鸦口”堤段时，瞬间被眼前景象震得魂飞魄散！

堤上，堤下，黑压压一片！

不是衙役，不是兵丁。

而是成千上万的百姓！

他们扶老携幼，手持锄头、扁担、菜刀，甚至是从门板上拆下的木棍，削尖了头！

雨水冲刷着他们黝黑而愤怒的脸庞，却带着令人窒息的威压，瞬间将陈敬一行