翁提及“海笔架’刚正清名，如雷贯耳！”

他顿了顿，语气诚恳地补充：

“在下乃河南归德府人氏，亦是举人出身，前度及今番会试皆不第。闻东翁奉旨抚民治水，遂自荐入幕，愿以胸中所学，稍尽绵薄之力。”

海瑞肃然：“沈兄忧国忧民，高义可钦！”

沈鲤目光扫过海瑞干裂的嘴唇和仍在滴水的衣角：“先生刚到？尚未用饭？”

海瑞点点头，平静地从怀中掏出一个已经干硬的荷叶米粑，剥开荷叶，便大口吞咽起来。

沈鲤眼中敬意更深，立刻起身走向墙角小桌上的粗瓷壶，想为海瑞倒杯热水。提起壶，却是空的。“这是什么地方？不必麻烦他们。”海瑞止住他，依旧咀嚼着干粮。

沈鲤放下空壶，心中了然，这是官场常态，下位者的冷遇从门房便已开始。他正欲再宽慰几句一门外传来一阵喧哗和沉重脚步声。

先前那书办的声音在门口响起：“赵部堂仪驾回府了！各部堂老爷都到大堂去了！新到的，快，都跟我来！”

大堂之内，正上演着另一番与庭院截然不同的森严气象。

河南巡抚、布政使、按察使、开封知府……这些红袍紫蟒的地方大员，如同众星捧月般拱卫着一个主位。

端坐其上者，年约五旬开外，身着工部尚书的绯色锦鸡补服，面容略显浮白，眼神半眯半睁，透着一股疲惫又藏锋的深沉一

正是奉旨南下督理河工、权势一时无两的工部尚书赵文华。

赵文华似乎方才饮宴归来，身上还带着一丝酒气，正用手慢条斯理地揉着太阳穴，身旁一个俏丽的侍女捧着细瓷盖碗伺候着。

堂上气氛沉闷肃穆，透着一种小心翼翼的奉承与隐而不发的紧张。

门房书办弓着腰、几乎是屏着呼吸，将海瑞引入内堂，让他在大堂最末一张冷硬的方凳上坐下了。….……圣谕煌煌，河工系关社稷安危，民生所望，断不容有半分差池。”

赵文华慢条斯理、拖长了调子的声音终于在大堂空旷的穹顶下响起，带着一种俯视众生的慵懒权威：“然黄河千里奔涌，各处险情有异。此番本堂奉旨督理，自当分其缓急，各遣其责。”

他端起侍女奉上的盖碗，指尖捏着碗盖，慢悠悠地撒了撇根本不存在的浮沫，眼皮依旧微垂着，声音无波无澜：

“河南段，遭此番地脉动荡，堤防崩毁泰半，河底流沙暗涌，千里糜烂，情势尤为危殆棘手，亦是最难啃的一块骨头。”

他话锋微顿，那半眯的目光看似不经意地扫过堂下的杜延霖：

“杜水曹，你既蒙圣恩拔擢工部都水司郎中，更钦奉谕旨专司河南河工诸般事宜。此段系重中之重，千钧重担，非你这位朝廷亲简的大员莫属。”

话语落下，堂内一片寂静。

堂上诸公心中雪亮一一这分明是将那最烫手山芋、最难补的破窟窿，以奉行“圣命”为名，精准地塞到了杜延霖怀里。

杜延霖缓缓抬起了头。

海瑞一直留意着此人，此刻终于看清他的面容。

那是一张清瘥而刚毅的脸，年纪仅仅二十出头，但面对这近乎赤裸的压力传递，他那双深邃眼眸里，竞无半分惊愕或惶恐，不起丝毫波澜。

他站起身，对着赵文华的方向，端端正正地行了一礼，声音清朗，不卑不亢：

“下官杜延霖，谨遵部堂钧令。河南段堤防崩坏，千里滔滔，实乃燃眉倒悬之急，臣责无旁贷。”赵文华面上掠过一丝几不可察的笑意，微微颔首，仿佛对杜延霖的这份“识时务”颇为满意。“然，”杜延霖话锋陡然一转，声音依旧四平八稳，却透着一股穿透人心的力度与不容回避的尖锐：“《论语》有云：“工欲善其事，必先利其器。’河南段工事浩大繁巨，河底流沙淤积尤甚，工程耗损远胜他处，非倾国之力不可为。敢问部堂，此段工程所需之各项钱粮物料，拟于何时、何地拨付？数额几何？”

“下官也好早有定计，调度民夫，克期开工，务求抢在夏汛洪峰到来之前，筑起堤坝屏障。”寥寥数语，直指核心没有钱粮，纵有通天手段，亦是巧妇难为无米之炊!！

海瑞心中暗暗点头，深以为然。

果然，赵文华放下茶碗，发出一声轻轻的“咔哒”声。

他脸上的笑容淡了下去，换上了一副爱莫能助的为难表情，甚至带着一丝责备：

“杜水曹啊，你初涉河工，有所不知。朝廷近年用度浩繁，北御鞑靼，南抗倭寇，各处皆需钱粮。此次河工所需，早已在旨意中言明一一“着地方有司会同工部所派官员，因地筹措，通力协济，务保河工无虞’。”

他一字一顿复述着那道旨意，旋即微微侧身，目光扫过河南巡抚章焕和左布政使周继儒：

“章抚台，周藩台，尔等久牧中州，深知河南富庶根基。朝廷艰难至此，汝等更当体念天恩不易、皇命维艰，会同杜水曹，务必于河南境内通力筹措款项物料，戮力同心，以度时艰！至于山东与南直隶段所需耗费，本堂自会另觅他途统筹。然河南这一大摊子……”

他语调一沉，将后半句意味深长地压了下去：“便倚重诸位了。”语气斩钉