河南，归德府，虞城县。

天河倾覆，暴雨如注，将虞城内外彻底浇成一片泽国。

泥泞官道上，车声鳞麟，水花迸溅。

工部尚书、河道总督赵文华的仪仗带着一种压抑的煞气，碾过深及车轮的积水，突然驾临虞城县衙。虞城知县陈敬不过提前半个时辰才收到消息，匆忙之下，只能带着县丞、主簿等一干人等，在瓢泼大雨中鹄立。

冰冷的雨水早已将他们单薄的官袍彻底打透，紧贴在身上，更显狼狈。人人脸色惨白，在雨幕中瑟瑟发抖，却又不敢稍动。

车驾重重碾过积水，停在了县衙门口那片水汽弥漫的大坪上。陈敬一个激灵，慌忙率领众属吏迎了上去车门打开，赵文华臃肿的身躯踏下，溅起浑浊的水花。

虞城县大小官吏在雨中拜下，在陈敬的带领下，齐声山呼：

“下官（卑职）等恭迎部堂大人！大人车马劳顿，冒雨前来，下官未能远迎。万望部堂大人恕罪……”赵文华对此视若无睹，更不让众人起身。

两名长随撑着伞，随着他越过湿漉漉的仪仗，越过水汽弥漫的大坪，走到打头的陈敬面前。“本堂的钧令…送达几日了？”赵文华的声音冰寒刺骨。

陈敬额头抵着泥水，不敢抬头：“回……回部堂，已……已六日有余……下官……”

“六日有余！”赵文华猛地打断他，声音陡然拔高，厉声喝道：

“六日有余，虞城堤防，为何纹丝未动？！你这是不把本堂放在眼里吗？！”

他踏前一步，几乎踩在陈敬的手上，居高临下逼视着陈敬：

“南直隶大堤决口，这孽水正沿着泗河故道，奔着凤阳皇陵去了！陈…”

他俯身，声音压得极低，如同毒蛇在陈敬耳边吐信：

“你是觉得，你的脑袋，比凤阳的皇陵还要金贵？还是觉得，你陈家满门，九族的性命，够填这泼天大罪的窟窿？！”

言毕，他猛地直起身，从怀中近乎有些粗暴地扯出一份河南巡抚衙门发往河道总督衙门的“借民变推诿掘堤”的公文。

随后赵文华手臂一挥，“啪”地一声脆响，将那公文狠狠掼在陈敬的头上、脸上。

纸页纷飞，泥水四溅。

“章焕、周学儒那两个废物不敢担责，把这掘堤的差事推给本堂！本堂现在亲自来了！立刻给本堂掘堤泄洪！一刻也不许耽搁！”

“部堂！”陈敬痛哭着叩头：

“非是下官抗命，实乃……实乃民情汹汹啊！数万百姓死守堤防，高呼“堤在人在，堤亡人亡’，下官……下官实在有心无大……”

“呵。”赵文华一声冷笑。

“陈知县，你听好了。”他微微弯下腰，凑近陈敬的耳朵，声音压得只有寥寥数人可闻：

“本堂不是在与你商量！更没兴趣听你诉苦！今日，本堂亲自督阵。你没有兵，本堂给你调！你没有胆，本堂给你充！刁民挡道？锄头拳头？”

赵文华猛地挺直腰板，扫视了一眼身后按刀肃立的督标亲兵，再环视广场上噤若寒蝉的县衙官吏，然后大声喝道：

“来人！”

“在！”督标亲兵轰然应诺，杀气凛然。

“持本堂令牌！”赵文华斩钉截铁道：

“立刻调虞城县境内所有衙役兵丁，全数到县衙大坪待命！随后就地征调民夫壮丁！传令：今日所征调民夫，每人赏钱三两！胆敢阻挠王命、妨碍泄洪者……”

他停顿了一下，嘴角勾起一丝毫无笑意的弧度，清晰吐出两个字：

“立、斩！”

这两个字，砸得陈敬浑身冰凉，让他所有提前打好腹稿的话都噎在了喉咙里。

“陈知县，稍候随本堂一起去堤上吧。”赵文华声音转淡，却带着更深的压迫，“给你两个时辰。若你敢阳奉阴违……

赵文华的声音停顿了一瞬，似乎极其随意地补充道：

“你就先好好想想，该给家里的妻儿老小，留下点什么像样的体面话吧。”

“下……下官遵命！遵命！”陈敬哪里还敢多言半句，连滚带爬地从泥水里挣扎起身，踉跄着去驱赶属官、调集人手。

雨势未歇，虞城黄河大堤之上。

浊浪拍打着新筑的石笼护坡，发出沉闷的轰鸣。

赵文华在一群亲兵的簇拥下，顶着油布斗笠，骑着马踏着泥泞朝老鸦堤而去。

他身后，是数百名被强征而来、手持锹镐却面如死灰的民夫，以及数十名同样惶恐不安的衙役和数百名顶盔掼甲的督标亲兵。

“部堂！就是这里！”陈敬勒马，指着前方不远处的一段堤岸，声音带着哭腔：

“此处便是“老鸦口’段，据工部都水司仔细勘定，掘此处……危害相对最小……”

赵文华顺着陈敬手指的方向看去，眉头却猛地一皱！

只见“老鸦口”堤段内外，竞已密密麻麻地聚集了上千名百姓！

他们大多衣衫褴褛，抱着简陋的农具、木棍，甚至石块，坐在在冰冷的雨水中。

见到官军人马出现，人群一阵骚动，呼喝声此起彼伏，随后纷纷站起身来，相互搀扶着，用身体和简陋的农具组成了一道无声却